¿Esto tendría implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre? Tal como escribió en «Space.com» Seth Shostak, astrónomo del instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), «muchos le darían a Europa una puntuación mayor que yo en la búsqueda de vida, porque en Europa hay probablemente más agua líquida que la que hay en todos los océanos de la Tierra». Pero, tal como recordó, la gruesa corteza congelada del satélite hace que el interior «esté más oscuro que una cueva», por lo que no podría llevarse a cabo la fotosíntesis. Esto implica que la vida solo podría desarrollarse ahí si hubiera fuentes de energía y nutrientes procedentes de las entrañas del satélite.
Por otra parte, Javier Licandro considera que «Europa es un lugar donde quizás podría haber vida». Así, junto a Marte, Titán y Encélado, Europa sería otro lugar donde estaría bien «echar un vistazo».
18.41 Como no han trascendido más datos sobre el descubrimiento de hoy, solo se puede especular. Pero manteniendo la cautela, hay algunos indicios sobre lo que podría ocurrir. Tal como explica Jaiver Licandro, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el descubrimiento podría estar relacionado con el hallazgo de supuestas plumas de vapor de agua en la superficie de Europa años atrás, y que posteriormente no fue confirmado.
En favor de esta idea está también el hecho de que el telescopio espacial Hubble tenga instrumentos para medir el espectro del vapor de agua en el rango de la luz ultravioleta, y que sea ahí «donde alcanza grandes prestaciones», tal como explica Licandro. Por otro lado, las imágenes convencionales y la resolución que puede alcanzar el Hubble de la luna «no son nada espectaculares», así que en principio no debería esperarse un descubrimiento relacionado con una observación directa.
18.20 Europa es una luna formada por una cáscara de hielo, quizás una capa de agua y por último un núcleo rocoso. ¿Cómo se sabe esto? Anteriormente, tanto las franjas que se observan en la superficie del hielo (que parecen indicar que el hielo se movió en el pasado sobre una capa líquida) como los modelos geológicos han sugerido la presencia del océano subterráneo. Uno de los motivos es que la intensa gravedad de Júpiter genera fuerzas de marea que producen fricción y por lo tanto calor en el núcleo rocoso de la luna. Además, la órbita y el comportamiento de Europa permiten estimar su densidad.
Por otra parte, las observaciones directas (a través del espectro de la luz reflejada) han permitido detectar la presencia de moléculas orgánicas en el hielo de Europa.
Por eso, podría ser que Europa albergase los ingredientes básicos para la vida: moléculas orgánicas, agua líquida y una temperatura relativamente elevada.
17.40 Este lunes a partir de las ocho de la tarde la NASA celebrará una importante rueda de prensa en la que se presentará una «sorprendente evidencia de actividad que podría estar relacionada con la presencia de un océano bajo la superficie de Europa», tal como explicó la agencia espacial en un comunicado.
La NASA ha adelantado que los nuevos descubrimientos han sido realizados a partir de imágenes captadas por el telescopio espacial Hubble. Por ello, a la rueda de prensa acudirán astrofísicos relacionados con el Hubble, y también expertos en el estudio de los ambientes de los planetas.
Europa es una luna que ha adquirido interés sobre todo desde que se empezó a sospechar que bajo su superficie congelada hay un océano de agua líquida y salada. Y, lo que es más importante, se cree que en su interior podría haber condiciones adecuadas para el desarrollo de la vida, puesto que se cree que hay moléculas de carbono, nitrógeno, fósforo y azufre en abundancia.
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MRF
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